Lorsque la décision d’augmenter le nombre de participants à la phase finale d’une Coupe du monde à 24 a été prise, il y avait des doutes quant à son succès. Le simple fait que ce soit la première fois qu’il y ait au moins une équipe de chaque continent à se qualifier pour la deuxième phase, était suffisamment important pour justifier la tentative. Comme dans toutes les coupes du monde précédentes, la première de celle-ci a été la séance de tirs au but pour résoudre un match nul, tandis que c’était la dernière à comporter deux tours de phases de groupes.

L’événement particulier est que l’Italie, championne du monde en titre, a réussi à se qualifier pour le deuxième tour sans avoir gagné un seul match au premier ! À 40 ans, leur capitaine, Dino Zoff, est devenu le joueur le plus âgé à remporter le titre mondial.